פליאונטולוגים משחזרים את מראהם של בעלי חיים שחיו על פני כדור הארץ שלנו לפני 65 מיליון שנה, בתקופת הדינוזאורים. חלק מבעלי החיים הקדומים שרדו עד ימינו. הם השתנו מעט והסתגלו לאקלים ולסביבת המחייה המשתנים.
נמלים
מאמינים שנמלים התפתחו מצרעות לפני 130 מיליון שנה. נתון זה נתמך על ידי גילוי צורת מעבר של נמלים בשנת 1967 במשקעים בתקופה המזוזואית, המשלבת מאפיינים של שני החרקים.
הנמלה הסתגלה בצורה יוצאת דופן לתנאים משתנים. בעוד שאוכלוסייתה היוותה כ-1% מכלל אוכלוסיית החרקים בתקופת הקרטיקון, עד השלישון נתון זה כבר הגיע ל-40%. חרקים אלה נותרו ללא שינוי במשך 100 מיליון שנה, כאשר האבולוציה שלהם הסתיימה.
נמלים הופיעו בחצי הכדור הדרומי לפני שהוא התפצל לשני חלקים. מדענים הגיעו למסקנה זו על ידי השוואת נתונים המראים שכל מיני הנמלים חולקים את אותן מוטציות גנטיות. בשנת 1931 התגלתה באוסטרליה "נמלת דינוזאור" - מין של חרק מאובן שנותר כמעט ללא שינוי במראהו במשך מיליוני שנים.
פלטיפוסים
זה אולי נראה מוזר, אבל הברווזן חולק מספר מאפיינים עם זוחלים, כולל תנועתו וצורת ביציהם. כמו זוחלים, זהו אחד מבעלי החיים העתיקים ביותר בעולם המודרני, שראשיתו כ-110 מיליון שנה. כאשר מדענים נתקלו לראשונה ביצור מימי מסתורי זה, הם התקשו לסווג אותו, אך עם גילוי בלוטות החלב, שאלת זהותו נפתרה.
אב קדמון של הפלטיפוס היגר לאוסטרליה מדרום אמריקה כאשר שתי היבשות היו חלק מגונדוואנה. בתחילה, הפלטיפוס היה בעל חיים קטן, דמוי מכרסם, בעל מקור. שלא כמו קרוב משפחתו המודרני, היו לו שיניים בבגרותו והוא ניהל אורח חיים חצי-מימי. מינו המודרני הופיע לפני כ-4.5 מיליון שנה. מאובן הפלטיפוס העתיק ביותר שהתגלה הוא בן 100,000 שנה בלבד.
צבים
מספר מינים של צבים קיימים על פני כדור הארץ מאז ימי הדינוזאורים, כמו צב עור הים. מין זה נפוץ בכל הימים הטרופיים ויש לו גפיים דמויות סנפירים ושריון גב העשוי ממאות לוחות קטנים. צב זה יכול להגיע לאורך של 2 מטרים ולשקול כ-600 ק"ג. אוכלוסייתו יורדת במהירות.
מין נוסף של צב פרהיסטורי הוא צב הצמות התנין, המצוי במימי דרום מזרח ארצות הברית. הוא שייך למשפחת צבי הצמות, ששרדה עד היום כמעט ללא שינוי. לצב עתיק זה יש תיעוד מאובנים בן מאות שנים, והוא יכול לשקול עד 180 ק"ג, מה שהופך אותו לאחד מצבי המים המתוקים הגדולים בעולם.
שרידי מאובנים של צבים נמצאו לפני 220 מיליון שנה, ויותר מ-300 מינים של בעלי חיים קדומים אלה, שקודמיהם היו קוטילוזאורוסים, נותרו עד היום.
תנינים
הם חלק מבעלי החיים העתיקים ביותר על פני כדור הארץ, חיים למעלה מ-200 מיליון שנה ונראים כמעט זהים לאבותיהם הפרהיסטוריים.
תנינים חיים בעיקר במים מתוקים, אך לעיתים נמצאים גם בים. תנין נילוס בוגר יכול להגיע לאורך של עד 6 מטרים ולשקול כטון אחד. מראהו נותר ללא שינוי במשך יותר מ-60 מיליון שנה.
התנין הוא הנציג היחיד ששרד מתת-המחלקה של הארכוזאורים - לטאות קדומות. במהלך התפתחותם, התנינים פחתו מעט בגודלם. לדוגמה, אחד מאבותיו של התנין המודרני, דיינוסוצ'וס, היה באורך של כ-15 מטרים וציד דינוזאורים גדולים.
הישרדותו של התנין נובעת במידה רבה מבית הגידול שלו - מים טרופיים וסובטרופיים מתוקים, שגם הם נותרו כמעט ולא מושפעים משינויי האקלים במשך מיליוני שנים. כיום, התנין הוא אחד מבעלי החיים הניתנים להסתגלות הטובה ביותר בממלכת החי.
כרישים
אבותיהם של הכרישים המודרניים התגוררו באוקיינוס כבר לפני 350 מיליון שנה. שרידי המאובנים שלהם, ובמיוחד שיניהם, מדהימים בגודלם. כריש פרהיסטורי זה הגיע לאורך של 13 מטרים, ופיו הכיל שיניים במשקל של 350 גרם ובאורך של 15 ס"מ. פיה של מפלצת כזו היה יכול להכיל אדם בוגר בגודל מלא.
מבנה הכרישים השתנה מעט במהלך האבולוציה. מגלודון, האב הקדמון המפורסם ביותר של הכרישים המודרניים, היה גם הטורף המפחיד והבלתי פגיע ביותר לפני כ-23 מיליון שנה. מגלודון שקל 40-60 טון, היו לו שיניים חדות להפליא באורך 18 ס"מ, והוא אפילו צד לווייתנים.
כריש זה חי בכל אוקיינוס בעולם; שרידיו נמצאים כמעט בכל מקום, לפעמים אפילו 1,000 ק"מ מהחוף. לאורך האבולוציה, כרישים הציגו מגוון מדהים של צורות, מהמינים הקטנים ביותר, שאורכם אינו עולה על 30 ס"מ, ועד למיני כרישים עצומים, המגיעים לאורך של 16 מטרים.
