יורי אלכסייביץ' גגארין היה לאדם הראשון שכבש את החלל החיצון. אך לפני טיסתו, נשלחו בעלי חיים לחלל. חלקם השלימו בהצלחה את טיסותיהם, בעוד שאחרים מעולם לא חזרו בשלום לכדור הארץ. בעלי החיים המפורסמים ביותר שטסו לחלל יידונו בהמשך מאמר זה.
זבזדוצ'קה הכלב הקוסמונאוטי
זבזדוצ'קה שוגרה לחלל זמן קצר לפני המסע המסלולי האנושי הראשון. בובת ראווה הייתה גם על סיפון הטיל, יחד עם החיה. החללית בילתה שעתיים במסלול נמוך סביב כדור הארץ לפני שנחתה בשלום באזור פרם. הבובה נפלטה במהלך הנחיתה, והמיכל שהכיל את הכלב נותר על סיפון החללית עד סוף הטיסה.
החיפוש אחר זבזדוצ'קה הופקד בידי צוות חיפוש מיוחד, אך עקב תחזיות מזג אוויר גרועות, מבצע החילוץ לא החל מיד לאחר נחיתת מודול הנחיתה של הרקטה.
הכלב נמצא על ידי הטייס לב קרלוביץ' אוקלמן, ולאחר מכן זבזדוצ'קה קיבל סיוע רפואי.
הכלבים בלקה וסטרלקה
בלקה וסטרלקה הם הקוסמונאוטים הכלביים המפורסמים ביותר. הם שיגרו את משימתם ב-19 באוגוסט 1960. לאחר שנכנסו למסלול, החללית השלימה מסלול מלא סביב כוכב הלכת.
לאחר מכן, תא החילוץ שהכיל את החיות נפרד מגוף המטוס. לאחר טיסתם של בלקה וסטרלקה, מדענים הגיעו למסקנה כי טיסות חלל מאוישות הן אפשרות ממשית.
גלויות, כרזות ולוחות שנה רבים נוצרו לכבודם של כלבים אלה. שני הכלבים חיו חיים ארוכים ומלאים. לסטרלקה היו גורים רבים, שאחד מהם ניתן לבתו של נשיא ארצות הברית ג'ון פ. קנדי.
קאט פליסט
בתחילה, מדענים צרפתים הכינו חתול בשם פליקס לטיסת חלל. ביום שיגור הרקטה, הוא ברח, וחתולה אחרת נאלצה ללכת. היא קיבלה פליסט בשם דומה.
החתול לא היה מוכן לחלוטין לטיסה, אך החללית עם פליסט על סיפונה שוגרה בכל זאת ב-18 באוקטובר 1963.
הטיסה נמשכה 15 דקות, כולל חמש דקות של חוסר משקל. החללית נחתה בהצלחה, והחתול לא נפגע.
קופים אמיילים ומיס בייקר
קופים אלה היו הראשונים שחזרו חיים לכדור הארץ לאחר שהייה בחלל. ניסיונות אחרים הסתיימו במותם של בעלי החיים. טיסת טיל החלל יופיטר AM-18 התרחשה ב-28 במאי 1959. היא נמשכה 16 דקות, מתוכן תשע דקות בילו הקופים באפס כבידה. המהירות המרבית של הטיל עלתה על 16,000 קמ"ש.
הכלבים וטרוק ואוגוליוק
וטרוק ואוגוליוק שרדו בהצלחה טיסת חלל שוברת שיאים. הרקטה שלהם שוגרה ב-22 בפברואר 1966, ונשארה במסלול במשך 22 ימים. במהלך אימוניהם לטיסה, וטרוק ואוגוליוק אומנו בחליפות מותאמות אישית.
היה צורך לקשור את זנבותיהם של בעלי החיים כדי למנוע הפרעה למערכת האוורור בתא הטיסה. במהלך טיסה כה ארוכה, הכלבים ניזונו ישירות דרך חור מיוחד בבטנם.
במהלך האימון, החיות הושמו בתא הטייס למשך מספר שעות, כשהן מאובטחות בתנוחה אחת. כל אימון היה ארוך יותר מקודמו. משך הטיסה האופטימלי נקבע באמצעות ניסוי וטעייה: לא יותר מ-20 ימים.
לאחר שחזרו לכדור הארץ, הכלבים אובחנו עם ניוון שרירים, בעיות לב, שינויים בהרכב הדם שלהם, צמא עז ונשירת שיער. אך שני הכלבים שרדו וחיו חיים ארוכים. לאוגולקה נולדה המלטה של שישה גורים.
חולדות הקטור, קסטור, פולוקס
לפני שיגור חולדות לחלל, הושתלו אלקטרודות במוחן. הטיסה המוצלחת הראשונה התרחשה ב-22 בפברואר 1961. החולדה, שכונתה על ידי עיתונאים הקטור, בילתה 40 דקות בחלל. לאחר מכן הקטור הוחזר לפני כדור הארץ. שישה חודשים לאחר הנחיתה, הקטור הורדם כדי לחקור את השפעות הקרינה על מכרסמים.
שיגורים נוספים של רקטות חלל שנשאו את קסטור ופולוקס בוצעו ב-15 וב-18 באוקטובר 1962. שתי הטיסות הסתיימו באופן טרגי עבור בעלי החיים. הקפסולות שהכילו את קסטור ופולוקס, אשר נפרדו מהטיל, נמצאו. בעלי החיים מתו.
שימפנזה חזיר
האם היה השימפנזה הראשון שנשלח לחלל. במהלך טיסתו, שהתקיימה ב-31 בינואר 1961, הוטל עליו לבצע פקודות מוטוריות אישיות באמצעות מחוות פשוטות.
הטיסה נמשכה 17 דקות. מסלול הרקטה הגיע לנקודה הגבוהה ביותר שלו בגובה של 254 קילומטרים מעל כדור הארץ. הציוד ששימש מדענים לניטור מצבו הפיזי של השימפנזה היה זהה כמעט לחלוטין לזה ששימש מאוחר יותר במהלך טיסות חלל מאוישות.
האם חזר בשלום לכדור הארץ ומת מסיבות טבעיות בשנת 1983.
ג'וק נדיז'דה
נדייז'דה בילתה 12 ימים בחלל. במהלך הטיסה, החרק הצליח להרות וללדת צאצאים לאחר הנחיתה. במהלך הטיסה, נדייז'דה נשמרה במיכל אטום. התנהגותה נוטרה באמצעות מצלמות וידאו. הריונה של נדייז'דה התנהל ללא סיבוכים או חריגות. הצאצא, שהרה בתנאי אפס כבידה, פיתח התכהות של שכבת הכיטין המגנה מוקדם מאוד.
