כולנו רגילים לרעיון שאוכלי בשר אוכלים ואוכלי עשב אוכלים צמחים. אבל יש יוצאים מן הכלל. הפנדה הענקית היא אחת היוצאות מן הכלל הללו. מסיבה לא ידועה, הטורף המפחיד הזה עבר לתזונה של במבוק.
מדענים התווכחו זה מכבר על איזו משפחה שייך מין זה.
לאחר ביצוע בדיקות גנטיות ושיטות אבחון מולקולריות, התגלה כי הפנדה האדומה היא למעשה דביבון, בעוד שהפנדה הגדולה היא דוב.
למרות הדמיון במראה ובשם, הם אינם מינים קרובי משפחה.
קרוב המשפחה הקרוב ביותר התברר כדוב המשקפיים, שחי בדרום אמריקה.
דובים שחורים ולבנים, מסתבר, חיים על תזונה דלה מאוד: הם אוכלים כמעט אך ורק במבוק, המהווה 95% מתזונתם, ו-5% הנותרים מורכבים מחרקים וביצי ציפורים.
הם שייכים לסדר הטורפים, אך כמעט בלתי אפשרי לנחש זאת; רק שיניהם החדות מסגירות אותם.
פנדות צריכות לאכול 16 שעות ביום והן מכרסמות עד 12 ק"ג של במבוק ביום, מתוכן רק 2 ק"ג מתעכלות.
מדענים חקרו במיוחד את ה-RNA שלהם. התברר שהמיקרוביום והאנזימים של הפנדה מתאימים יותר לעיכול בשר מאשר צמחים.
זה מוסבר על ידי העובדה שלאוכלי עשב יש את החומרים המתאימים לעיכול סיבי צמחים וכמה חלקים בקיבה לעיבוד ארוך טווח של מזון.
אבל מערכת העיכול של הפנדה מכילה גם מספר רב של מיקרואורגניזמים שמפרקים תאית והופכים אותה לסוכרים קלים לעיכול כמו גלוקוז.
מאפיין מעניין נוסף הוא שבנוסף לחמש אצבעות הרגליים הרגילות בכפות רגליהם, לבעלי חיים אלה יש גידול שישי וייחודי על עצם השרוול, המסייע להם להחזיק גבעולי במבוק.
נותר בגדר תעלומה מה גרם לפנדות לעבור מתזונה מבוססת בשר לתזונה מבוססת צמחים.
ישנן הצעות שהם הפסידו בתחרות המזון לקרוביהם, הדובים השחורים האסייתים.
אבל בכל מקרה, מערכת העיכול נותרה איכשהו כפי שהייתה בימי קדם. והפנדות עצמן, לאחר שוויתרו על בשר, מצאו את עצמן מתמודדות עם דילמה אבולוציונית.
כדי לחסוך באנרגיה, הם צריכים כעת לישון חצי מהיום וללעוס גבעולי במבוק בשאר הזמן.
אולי מאותה סיבה, מספרם של בעלי חיים אלה קטן, רבייה מתרחשת פעם בשנה, וההזדמנות להרות ניתנת רק 2-3 ימים.
משקלו של תינוק שזה עתה נולד הוא 1/800 ממשקל האם.
יתר על כן, פנדות לעיתים קרובות יולדות שני גורים, אך הנקבה מטפלת רק באחד, והשני מת.
דובי פנדה רשומים בספר השיאים של גינס כחיות המקסימות ביותר. עם זאת, דובים אלה הם כיום מין בסכנת הכחדה, אוכלוסייתם יורדת בהתמדה ושיעור הילודה נותר נמוך. רק כ-1,600 פרטים נותרו בטבע.
