הזנב של רוב בעלי החיים, הדגים והציפורים ממלא פונקציות פיזיולוגיות, תקשורתיות ומכניות. בהתאם למין, הוא עשוי לבצע פונקציות ספציפיות.
לשחייה ולטיסה
זנבן של ציפורים הוא רכיב המשמש לשליטה בכיוון, תמרון וייצוב תעופה. ציפורים ודגים משתמשים בו כהגה. מבנה הזנב מאפשר להן לייעל את גופן, מה שמפחית את התנגדות האוויר. ציפורים יכולות להשתמש בזנבן כקורת איזון ולבלום במהלך הנחיתה. במקרים מסוימים, הוא יכול לשמש כמצנח. אפרוחים משתמשים בזנבם כמשטח נוסף בזמן ריחוף.
דגים מניעים את עצמם בעיקר באמצעות תנועות גליות של גופם. תנודות צדדיות תכופות של הזנב מאפשרות תנועה מהירה קדימה. איבר זה גם משנה את כיוון או עומק הצלילה.
למשחקי הזדווגות
הטקסים המוזרים של בעלי חיים וציפורים במהלך עונת הרבייה בולטים במקוריותם ובמורכבותם. כדי להשיג את מבוקשו, הזכר חייב להתחרות עם יריביו על הזכות להיות ליד בן זוגו. רומנטיקה היא גם גורם. לדוגמה, טווס, כדי להרשים את בחירתו, פורש לעתים קרובות את זנבו המפואר. העיגולים הזוהרים על נוצותיו נשארים כמעט ללא תנועה, בדומה למבט חודר. כדי למשוך תשומת לב, הציפור לא רק פורשת את נוצותיה אלא גם משמיעה קולות שונים ומתחילה לרקוד. הודות למפרקי הנוצות הגמישים בקצות זנבה, "עיניים הטווס" נשארות ללא תנועה ובוחנות בתשומת לב את בחירתה. ציפורים בעלות צבעים עמומים או נוצות זנב דלילות כמעט ולא מצפות לתגובה מהנקבה.
לקרב
חיות טורפות רבות משתמשות בזנבותיהן כדי להשיג יתרון בקרבות עזים. הזנב מהווה כמעט מחצית מאורך הלטאה המוניטורית. צבאים ניצודים ממארב. בעל החיים מפילה את טרפה בעזרת זנבו, ולעתים קרובות שוברת את רגלי "הארוחה העתידית" שלו. תנינים מפילים טרף גדול במכה חזקה של זנבם. בעת תוקף, הם משתמשים בו לתמיכה ולדחוף אותו מהקרקע בעת קפיצה. גם נחשים משתמשים בטכניקה זו. שממיות אוסטרליות (Diplodactylus) בעלות בלוטות בקצה זנבן המלאות בנוזל צמיג ורעיל. נוזל זה משמש להדפת אויבים ולהביסם בקרבות אנושים.
כדי להונות את היריבים
מיני נחשים רבים משתמשים בזנבותיהם כפיתיון לטרף. הם בצבעים עזים, מזכירים תולעים. הנחש עצמו משתלב בסביבתו. רק חלק קטן מזנבו נותר גלוי, ומושך אליו ציפורים וטורפים אחרים להוטים לדגום את התולעים. גישה רשלנית למלכודת עלולה להוביל למכה מהירה. שועל מכסה את עקבותיו בזנבו השופע והמפואר, ומפיל מעליו כלבים רודפים. לטאות יכולות להשיל את זנבן כאשר הן מאוימות. גפה זו נשברת על ידי התכווצות פתאומית של שרירי הזנב.
לתקשורת לא מילולית
כלבים וחתולים מתקשרים זה עם זה ועם בני אדם באמצעות תנועות זנב. אות זה יכול להצביע בקלות על רגשותיו של בעל החיים. כאשר הוא מתעמת עם יריב, הזנב ינקוט "עמדת לחימה", דבר המצביע על נכונות להגן על זכויותיו לרכוש, טריטוריה או חיים. אם חיית מחמד שמחה לראות את בעליה, היא תקבל את פניה בזנב מכשכש.
לנופף משם
פרות וחיות אחרות מסתמכות על זנבותיהן כדי להגן על עצמן מפני צרעות, יתושים וזבובים. הן יכולות להיפטר מהטפילים המעצבנים האלה מגופן.
לתנועה
שימוש בזנבותיהם ככף חמישית נפוץ בקרב בעלי חיים המנווטים לעתים קרובות בין ענפי עצים. קופים, חיות כיס וכמה מיני עכברים לא היו מרגישים בנוח ללא הסתגלות רב-תכליתית זו. הם תלויים על הענף, ומשתמשים בגפיהם האחרות כדי לאסוף מזון. שועלים משתמשים בזנבותיהם בעת תנועה כדי לספק יכולת תמרון ולהגביר את מהירות הריצה. ברדלסים יכולים להגיע למהירויות של עד 114 קילומטרים לשעה ונחשבים לבעלי החיים המהירים ביותר על פני כדור הארץ. זנבם הארוך מספק איזון נוסף בעת ביצוע פניות חדות במהירות מלאה. הודות לשימוש המיומן בזנבותיהם, טורפים אלה נעים במהירות ובזריזות על פני הנוף.
כדי לשמר מאגרי שומן
הזנב ממלא תפקיד חיוני בחייהם של בעלי חיים רבים. אצל לטאות, קצה זה משמש לאחסון חומרים מזינים. ניתן להשתמש בעובי זנבו של הזוחל כדי להעריך את בריאותו. ג'רבואים פיגמיים, עכברי כיס וגרבילים עבי זנב אוגרים עתודות שומן לחורף ישירות בחלק זה של הגוף.
